額に張り付く前髪を引っぺがし、その手に持ったうちわで首元を扇ぐ。杖を握るもう片方の手のひらもじんわりと汗をかいていた。
まだ初夏なのに異常に暑い。温暖化が原因なのだろうかとか考えてみてすぐにやめた。今は地球の心配をする余裕など持っていない。
照りつける太陽を睨みながら、「斎藤よ早く来い！ いや、やっぱりまだ来るな！」と矛盾した叫びを心の中で繰り返す。
斎藤は俺の中学校からの親友だ。何がきっかけで仲良くなったのかはまったく覚えてないけど、気付けばいつも一緒にいた。卒業しても高校が同じで、しかもクラスまで一緒だった。
そしてこれも何がきっかけかはまったく覚えてないけれど、気付いた時には俺はもう斎藤が好きだった。
伝えようか伝えまいか悩みに悩んで数年。
そして今日、この馬鹿みたいに暑い日に、俺はようやく斎藤に告白する。そうすることに昨日決めた。
「航、ごめん！ 委員会が長引いた！」
委員の集まりが終わったらしく、斎藤が玄関からこちらに走ってきた。
その姿を目に一気に緊張が高まり、体中の血液が暴れ出して脈が乱れる。
「お、お疲れー」
「おう！ じゃ、帰るか！」
「その前に、俺、話したいことがあんだけどさー」
「ん？ 歩きながら聞くよ」
斎藤は上ずった俺の声にも気付いていないようで、いつもの笑顔ですっと片手を差し出してきた。
俺はそれ以上何も言えず、右手に持ったうちわを鞄の中にしまうと、その手のひらで差し出された斎藤の手を握った。
左手に握る杖と斎藤の手に支えられて、ゆっくりと歩みを進める。
俺は生まれつき片足に軽い障害があり、上手く歩くことが出来ない。
杖に頼ればひとりで歩くことも十分できるのだが、斎藤は俺のことを気遣っていつも反対側の手を握っていてくれた。
もしかしたら、そういう優しい所に俺はひかれていったのかもしれない。
「そんで、話したいことって？」
歩き始めて少ししてから斎藤からそう話を振ってきた。
いよいよこの時がきたか、と緊張して繋いだ手に力がこもる。そこはどちらのものかわからない汗でじんわりと湿っていた。
覚悟を決めて口を開こうとしたが、ふとした不安にそれをとめた。
もし俺が告白して、男を好きになるなんて気持ち悪いと斎藤に思われたら、この右手はどうなるのだろう。
もう一生斎藤は握ってくれないだろうか。
そんなの嫌だ、と。俺の中の弱い部分が叫び声をあげる。
夏は始まったばかりなんだ。放課後は一緒にアイスでも食べに行くかもしれない。夏休みには花火大会やお祭りに行くかもしれない。プールにも行くかもしれない。
楽しいことがたくさんある。でも、もしここで斎藤に嫌われてしまったら、彼が右手を引いてくれないのなら、そのどれもが楽しいものではなくなってしまう。
急に恐くなった。
隣にいるのが当たり前になりすぎて、いなくなった時を考えるのが恐ろしい。
「航？」
急に表情を暗くした俺を心配して、斎藤が不安げに声をかけてくる。
慌てて俺は笑顔をつくり、なんでもないと首を振った。
「……いつもありがとうな、斎藤」
「急に何？ 言いたかったことってそれ？」
「え、あぁ……うん。俺なんかのこと気遣ってくれるし、こうやって手繋いでくれるし、いつもすごく助けられてる。ありがとう」
本当に伝えたかった言葉は、心の奥にしまいこんだ。
「……照れるな」
「へへっ、照れろ照れろ！」
「……でも、“俺なんか”なんて言っちゃだめだ。航を卑下する奴は、それがたとえ航でも許さない。航は俺の大切な友達なんだから。あと、俺は自分が航のそばにいたいと思ってそうしてるだけだから、お前がそんなに気負う必要はないよ。……手を繋ぐのだって、俺が繋ぎたいからそうしてるんだ」
あぁ、もう。斎藤ってなんていい奴なんだろう。
俺が罪悪感を感じないようにここまで言ってくれて、嬉しいけど逆に恥ずかしい。
ずっと親友でいよう。できれば恋人がいいけれど、贅沢言うよりできるだけ長く一緒にいたい。
「……航、」
「なに？」
「俺が今言ったことの意味、わかってる？」
「わかってるよ。俺に“気にするな”って言ってくれたんだろ。ありがとう」
「……そうじゃなくて。 俺はお前が好きだってことだよ、航」
「…………はい？」
訳がわからず、立ち止まり斎藤の手を離してしまう。
好きって？好きって言ったよな？聞き間違いじゃなければ確かにそう言ったはず。
「……やっぱり、男同士とか気持ち悪い…よな」
「ち、違う！ そうじゃなくて！ 俺も斎藤が好きだ！ 何かもうわけわかんない！」
思ったままを口にすると、俯いていた斎藤ががばりと顔を上げた。
「本当！？ えぇ、夢じゃないよね？航が俺のこと好きなんて信じられない！」
「いやいや、それは俺の台詞だから。えっと、じゃあ、これからもよろしくお願いします」
ふかぶかと互いに頭を下げあう。
本当、信じられないというのは俺が言うべき言葉だ。まだ信じ切れてない。今「夢でしたー」なんて言われたら絶対信じてしまう。
「と、とりあえず、」
ごほんとひとつ咳払いをした後に、斎藤が言葉を続ける。
「手を繋ぐ所から始めましょう」
さきほど離してしまった手をもう一度差し出されれた。
おそるおそるその手を握る。汗ばんだ接触面から伝わってくる体温が、これが夢ではないと教えてくれた。
END
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